Построив карьеру в ракетостроении и космических технологиях, найти новое призвание может быть непросто. Однако для Эндрю Редда, бывшего инженера SpaceX, следующим шагом стало погружение в глубины океана. Выросший на Тихоокеанском Северо-Западе США, регионе, страдающем в последние годы от аномальной жары и разрушительных пожаров, Редд стремился заняться возобновляемой энергетикой. По словам Редда, инженера, работавшего над проектами Dragon и Starship в SpaceX, опыт в такой требовательной компании помог ему осознать, что требуется не просто инкрементальное решение, а принципиально новый подход, основанный на фундаментальных принципах.
Endurance Energy: Новое финансирование и амбициозные планы
Редд покинул SpaceX и основал стартап Endurance Energy. Как стало известно изданию TechCrunch, компания привлекла 54 миллиона долларов США в рамках раунда финансирования Серии А. Цель стартапа — использовать тераватты геотермальной энергии из глубоководных районов океана. Раунд возглавил фонд Founders Fund при участии 72 Ventures, Construct Capital, Felisis Ventures, First Round Capital, Riot Ventures и Voyager Ventures. Новые средства позволят компании ускорить разработку своих планов по созданию электростанций на фоне растущего спроса на энергию со стороны центров обработки данных для искусственного интеллекта, электромобилей и тяжёлой промышленности.
С момента основания компании в прошлом году Редд увеличил штат до 21 сотрудника, 11 из которых являются бывшими коллегами из SpaceX. Вице-президент по инженерии ранее работал в Helion Energy, стартапе, занимающемся термоядерным синтезом.
Преимущества и сложности глубоководной геотермальной энергетики
Геотермальная энергетика — не новое явление; человечество использовало тепло Земли тысячелетиями, будь то горячие источники для купания или геотермальные электростанции. Однако Редд, опираясь на свой опыт в SpaceX, обнаружил упущенную возможность. Генеральный директор Endurance Эндрю Редд обозначил ключевые требования к будущему источнику энергии: он должен быть возобновляемым или, по крайней мере, экологически чистым. Кроме того, по словам Редда, он должен обеспечивать круглосуточную базовую мощность (так называют непрерывную выработку энергии в отрасли), быстро развёртываться и генерировать десятки или сотни гигаватт электричества.
Ядерная энергетика была быстро исключена из рассмотрения из-за длительных регуляторных процессов и сроков строительства, растягивающихся на годы. Солнечная и ветровая энергия не обеспечивают круглосуточной работы без дорогостоящих систем хранения, а гидроэнергетика ограничена в местах размещения (к тому же большинство подходящих участков уже занято). Единственным оставшимся вариантом стала геотермальная энергетика. Как отмечает Редд, геотермальная энергия является единственным по-настоящему развёртываемым возобновляемым источником базовой мощности. При этом он задаётся вопросом, почему её доля составляет всего 0,4% от всей энергии, потребляемой в США.
Существуют и другие стартапы, развивающие геотермальную энергетику, например, Fervo и Zanskar. Однако этим компаниям приходится бурить на тысячи метров вглубь земной коры, чтобы добраться до температур, достаточных для работы электростанции. До сих пор лучшие возможности для многих геотермальных стартапов находились на западе США, вдали от крупных населённых пунктов.
Наиболее подходящие места для бурения, где земная кора тонка и магма залегает близко к поверхности (например, в Исландии или Калифорнии), уже давно освоены. Недавно стартапы, такие как Fervo Energy, XGS Energy и Sage Geosystems, нашли другие участки, но для обнаружения достаточно горячих пород им приходится бурить на тысячи метров глубже. Эти места также расположены далеко от крупных городов.
Однако никто не осваивал океаны. В некоторых точках Земли тектонические плиты расходятся, позволяя горячей магме подниматься к поверхности. Западное побережье США, Япония и значительная часть Юго-Восточной Азии расположены вблизи так называемого Тихоокеанского огненного кольца — геологически активной зоны, опоясывающей Тихий океан.
Выход в открытое море сопряжён с рядом трудностей. Работа под водой, на предлагаемых Endurance глубинах, непроста. Большая часть задач будет выполняться роботами. Морская вода известна своей коррозийной активностью, поэтому любое оборудование, размещённое на глубине, должно быть устойчивым как к высокому давлению, так и к коррозии.
Однако, по словам Редда, эти препятствия преодолимы, учитывая многолетний опыт нефтегазовой отрасли в глубоководном бурении. Он также отмечает, что деятельность Endurance несёт меньший риск для окружающей среды океана. Редд поясняет, что в случае так называемого «выброса» в океан будет попадать горячая вода, которая и без того в тераваттных масштабах вытекает из земной коры по всему миру.
Потенциал океанской энергии
Некоторые геотермальные ресурсы, которыми интересуется Endurance, находятся в нескольких десятках километров от берега, другие — в нескольких сотнях. Выбор места для разработки будет зависеть от алгоритма оптимизации, который учитывает стоимость подводного кабеля, масштаб ресурса и размер прибрежного рынка. В компании заявляют, что планируют избегать чувствительных сред обитания, таких как области вокруг гидротермальных источников.
Если Endurance удастся использовать даже малую часть имеющегося геотермального потенциала, это может обеспечить значительный объём электроэнергии. По оценкам Редда, в течение следующих 5–10 лет в районе Тихоокеанского огненного кольца может быть разработано около 6 тераватт. Для сравнения, общемировое потребление энергии из всех источников в любой момент времени составляет в среднем около 20 тераватт. Таким образом, по словам Редда, можно будет обеспечивать энергией любой крупный прибрежный город в Тихоокеанском огненном кольце.